Riffe, Salzteiche und Bauschäden: die Natur um Epstein Island

Epstein Island liegt mitten in einem Meeresschutzgebiet

Das Land der beiden Inseln ist Privatbesitz, das Wasser ringsum ist es nicht. Little St. James und Great St. James liegen innerhalb der St. Thomas East End Reserves, kurz STEER, die das Ministerium für Planung und natürliche Ressourcen der Jungferninseln verwaltet ^1,2.

Der Verbund umfasst 9,6 Quadratkilometer und besteht aus drei Teilgebieten: Cas Cay mit der Mangrovenlagune, Great St. James und der Salzteich Compass Point ¹. Geschützt sind Mangrovenwälder, Seegraswiesen, Salzteiche, Lagunen, Riffe und Cays ¹. Als Gebiet von besonderem Interesse wurden diese Lebensräume schon 1979 ausgewiesen, die drei Reservate selbst folgten 1994 ^1,2.

Der Zuschnitt ist für die Frage nach den Inseln entscheidend. Das Teilgebiet St. James beginnt an der Ostgrenze von Cas Cay, reicht bis zur Nordwestküste von Little St. James, umfasst Great St. James bis zur mittleren Hochwasserlinie und endet im Norden an Cabrita Point ². Innerhalb dieser Grenzen liegen fünf Cays in Privatbesitz, darunter beide Epstein-Inseln ².

St. James ist das größte der drei Teilgebiete und der am stärksten befahrene Abschnitt; Freizeit- und Berufsboote sind dort täglich unterwegs ². Eine Fachdatenbank führt die Meeresfläche des Reservats mit rund sieben Quadratkilometern und stuft den Schutzgrad als stark einschränkend ein ¹³.

Der bekannteste Punkt im Gebiet ist Christmas Cove an der Westseite von Great St. James. Der Verkaufsprospekt von 2022 beschrieb die Nachbarinsel als weitgehend unbebaut und die Bucht als Meeresschutzgebiet ¹⁴.

Gut zu wissenPrivatinsel und Schutzgebiet schließen einander nicht aus: Das Land gehört einem Eigentümer, das Wasser darum herum steht unter Aufsicht der Umweltbehörde.

Riffe und Seegras: ein Messpunkt liegt direkt vor Little St. James

Die flachen Bereiche des Schutzgebiets tragen Korallenriffe und Hartböden, wie sie für die Jungferninseln und die Kleinen Antillen typisch sind. Eine meeresbiologische Bestandsaufnahme von 2008 kam auf rund 45 Arten von Hartkorallen, darunter die bedrohten Arten Elchgeweihkoralle und Hirschhornkoralle ².

Das Territorium unterhält ein Programm zur Dauerbeobachtung der Riffe. Zwei seiner Messpunkte liegen im Schutzgebiet: einer am Coculus Rock, der andere vor Little St. James ². Die Messreihe zeigt, was die Riffe der Region in zwei Jahrzehnten getroffen hat.

2005 führten ungewöhnlich warme Wassertemperaturen zu einer Korallenbleiche und einem anschließenden Krankheitsausbruch, der die Korallenbedeckung im Flachwasser der Jungferninseln um 40 Prozent verringerte ². Im Schutzgebiet selbst lagen die Verluste je nach Lebensraum zwischen etwa 15 Prozent auf gemischtem Hartboden und über 50 Prozent auf Riffen mit dichten Sternkorallen ². Weitere, mildere Bleichen folgten 2010 und 2019 ².

Seit 2019 kommt auf St. Thomas eine Korallenkrankheit dazu, die Gewebeverluste bei Steinkorallen auslöst. Sie gilt als besonders ansteckend, betrifft viele Arten und führt häufig zum Absterben ganzer Kolonien; der Erreger war bis 2022 unbekannt ².

Dazu kommen örtliche Belastungen: Sediment und Schadstoffe vom Land, Ankerschäden und Schiffsschrauben, die Seegraswiesen aufreißen ². An dieser Stelle berühren sich Naturschutz und Baugeschehen unmittelbar, denn Sedimentfahnen von Bauarbeiten an der Küste können Seegras und Korallen überdecken und ihnen das Licht nehmen ².

Salzteiche, Schildkröten, ein seltener Kaktus und die Jungferninsel-Boa

Salzteiche gelten auf den Jungferninseln als bedrohter Lebensraumtyp. Sie fangen Regenwasser, Treibgut und Schadstoffe auf und schirmen Korallen und Seegras gegen das ab, was vom Land kommt ². Sie sind Rast-, Futter- und Brutplatz für heimische Vögel und Zugvögel und beherbergen die bundesweit gelistete Jungferninsel-Boa ².

Für Great St. James selbst nennt eine lokale Stellungnahme von 2005 vier Salzteiche, ein Saumriff, Nistplätze von Suppenschildkröten an der einzigen echten Sandbucht und eine seltene Kaktusart an den Klippen; sie beruft sich auf eine Bodenkartierung, nach der rund 60 Prozent der Inselfläche aus Geröll, Steinen und Felsrippen an steilen Hängen bestehen. Diese Angaben stehen nur in dieser einen lokalen Quelle, deren Archivseite nicht mehr öffentlich erreichbar ist; sie tragen hier deshalb keine Quellennummer.

Belegt ist dagegen, was die Behörde bei der Prüfung des Bauvorhabens vorfand. Der Antrag auf eine große Küstenschutzgenehmigung von Anfang 2017 behandelte Ausgleichsmaßnahmen für bedrohte Korallen und für die Jungferninsel-Boa, die bei Ortsterminen auf Great St. James gesichtet worden war, und hielt fest, dass der Zugang zur Uferlinie einschließlich Christmas Cove öffentlich bleibt ⁴.

Die Boa steht seit dem 13. Oktober 1970 auf der bundesweiten Liste gefährdeter Arten ¹². 2020 schlug die US-Naturschutzbehörde vor, sie in die niedrigere Kategorie herabzustufen, zog diesen Vorschlag am 27. September 2023 aber zurück: Neue Erhebungen deuteten darauf hin, dass eine der Teilpopulationen erloschen ist, und die Art erfülle weiterhin die Kriterien der höchsten Schutzstufe ¹².

Der Wildtierplan der Jungferninseln nennt als Hauptgrund für den Rückgang der Boa den Verlust ihres Lebensraums am Ostende von St. Thomas durch Bebauung ³. Derselbe Plan führt Great St. James als eine von drei Inseln, deren Ankauf für das Schutzgebietssystem Vorrang hätte ³.

Was die Bauarbeiten auf Great St. James an der Natur hinterlassen haben

Im Mai 2019 bestätigte das Umweltministerium, dass auf Great St. James ohne Genehmigung gearbeitet werde, und zwar zum dritten Mal in ebenso vielen Jahren ⁴. Als größtes Umweltproblem galt der Behörde dabei nicht, was gebaut wurde, sondern was das Anlegen der Wege in Gang setzte: Erosion ⁵.

Diese Gewichtung ergibt auf einer steilen Kleininsel Sinn. Geschlagene Schneisen an Hängen legen Boden frei, Regen trägt ihn ab, das Material landet im Wasser und legt sich auf Korallen und Seegras ². Der Managementplan führt Bodenabtrag aus dem Umland als erste von sechs Bedrohungsgruppen ².

Im Juli 2019 zählte der zuständige Kommissar auf, was trotz des Baustopps vom Dezember 2018 entstanden war: zusätzliche Fahrwege in übermäßiger Zahl, zwei Molen und Material, das in unterseeisches Land geschüttet worden war ⁶. Das Höchstbußgeld lag damals bei 10.000 Dollar je Tag ⁶.

Am 19. Oktober 2019 kontrollierten Bundesumweltbehörde und Inselbehörde gemeinsam vor Ort. Die Innenrevision der US-Umweltbehörde prüfte zur selben Zeit Bestechungsvorwürfe gegen die Aufsicht, fand keine Belege, schloss den Fall und reichte Befunde zu Verstößen gegen Bundesgewässer- und Abfallrecht an die Inselbehörde weiter ⁷.

Im Vergleich, den die Generalstaatsanwaltschaft der Jungferninseln am 1. Dezember 2022 mit dem Nachlass schloss, taucht die Natur als eigener Posten auf. Generalstaatsanwältin Denise N. George teilte mit, der Nachlass zahle 450.000 Dollar, um die Umweltschäden rund um Great St. James zu beheben ⁸. Dieselbe Mitteilung hält fest, dass für die Bauvorhaben Überreste jahrhundertealter Bauten versklavter Arbeiter abgeräumt wurden ⁸.

Was von dieser Sanierung ausgeführt wurde und in welchem Zustand die Flächen heute sind, ist nicht öffentlich dokumentiert ⁸.

Die Hurrikane von 2017 und was sie an Land und im Wasser anrichteten

Am 6. September 2017 überquerte Irma die nördlichen Jungferninseln. Beim Landfall auf Virgin Gorda schätzte das Hurrikanzentrum die Stärke auf 155 Knoten ⁹. An einer Messstelle auf Buck Island vor St. Thomas wurden 92 Knoten Dauerwind und eine Böe von 119 Knoten aufgezeichnet ⁹.

Für St. Thomas und St. John hält der Bericht flächendeckende katastrophale Schäden fest, dazu die Beobachtung, dass beide Inseln fast ihr gesamtes Laub verloren ⁹. Feuer- und Polizeiwachen stürzten ein, Krankenhäuser wurden schwer beschädigt ⁹.

Zwei Wochen später traf Maria die Region. Der Sturm ging am 20. September 2017 im Südosten von Puerto Rico mit 135 Knoten an Land; die Schäden in Puerto Rico und den Jungferninseln schätzt das Hurrikanzentrum auf rund 90 Milliarden Dollar ¹⁰.

Unter Wasser folgte eine Bergungsaktion für Korallen. Nach den Stürmen wurden in Puerto Rico und auf St. Thomas mehr als 7.500 Korallen an 28 zusätzlichen Standorten wieder befestigt, gefördert von der US-Ozeanbehörde und einer Naturschutzstiftung ¹¹.

Die Landnatur der kleinen Inseln traf es besonders hart. Der Wildtierplan hält fest, dass die Bestände auf den Cays wegen ihrer geringen Größe von den Stürmen 2017 überproportional betroffen waren ³. Für die Boa kommt hinzu, dass Straßen und Bebauung ihr den Ausweichweg versperren ³.

Ein Nebenschauplatz betrifft die Versorgung der Inseln. Ein Lastkahn von 70 Fuß, der mit Epstein in Verbindung stand und in einer Marina auf St. Thomas lag, soll dort bei Irma schwere Schäden verursacht haben; die Marina klagte auf 160.473 Dollar Reparaturkosten und über 70.000 Dollar für Notinstandsetzungen ¹⁶. Die Angabe stammt aus einem einzigen Bericht der örtlichen Presse, der Ausgang ist nicht dokumentiert ¹⁶.

Passat, Sturmsaison und der Meeresspiegel

Das Wetter der Jungferninseln bestimmt der Passat, der von Ost nach West über den tropischen Atlantik weht. Im Winter fällt er kräftiger aus und bringt weniger Regen, im Sommer gibt es mehr Regen bei leichteren Winden ¹⁵.

Im Sommer nähern sich gelegentlich tropische Stürme oder Hurrikane von Osten und Süden ¹⁵. Das Schutzgebiet hat dafür eine eigene Zone: Dort ist Ankern erst ab 96 Stunden vor dem erwarteten Landfall erlaubt, sonst gilt der Bereich als Bewahrungszone ².

Für die kommenden Jahre nennt der Managementplan den Meeresspiegel als größte Sorge. Eine Verwundbarkeitsanalyse von 2023 stuft den größten Teil der Grenze zwischen Land und Wasser im Gebiet als hoch verwundbar ein, vor allem gegenüber dem Anstieg des Meeresspiegels ².

Weil Straßen, Marinas und Bebauung dicht an der Wasserlinie stehen, fehlt der Küste der Raum, landeinwärts auszuweichen; der Plan rechnet deshalb mit dem Verlust von Mangroven und Feuchtflächen ². Jeder neue Eingriff an der Uferlinie der beiden Privatinseln trifft also auf ein System mit wenig Spielraum ².

Wie es weitergeht, hängt am nächsten Bauvorhaben. Was seit dem Eigentümerwechsel beantragt wurde, steht in Verkauf 2023, die Bauakte der Nachbarinsel in Great St. James.