Arrecifes, salinas y daños de obra: la naturaleza de la isla de Epstein

La isla de Epstein está dentro de una reserva marina

El suelo de las dos islas es privado; el agua que las rodea, no. Little St. James y Great St. James caen dentro de las Reservas del East End de St. Thomas, STEER en inglés, que administra el Departamento de Planificación y Recursos Naturales de las Islas Vírgenes ^1,2.

El conjunto ocupa 9,6 kilómetros cuadrados en tres reservas: Cas Cay con su laguna de manglar, St. James y la salina de Compass Point ¹. Protege manglares, praderas marinas, salinas, lagunas, arrecifes y cayos, señalados como área de interés especial en 1979 y convertidos en reservas y santuarios en 1994 ^1,2.

El trazado del límite decide si las islas entran. La reserva de St. James arranca en el borde oriental de Cas Cay, alcanza la costa noroeste de Little St. James, abarca Great St. James hasta la línea media de pleamar y termina en Cabrita Point ². Dentro hay cinco cayos privados, dos de ellos los que compró Epstein ².

St. James es la mayor de las tres y la más transitada: a diario circulan por sus aguas barcos de recreo y profesionales ². Una base de datos especializada le atribuye unos siete kilómetros cuadrados de superficie marina ¹³.

Su punto más conocido es Christmas Cove, al oeste de Great St. James. El folleto de venta de 2022 describía esa isla como terreno casi sin edificar y la ensenada como reserva marina ¹⁴.

Conviene saberIsla privada y reserva marina no se excluyen: la tierra tiene dueño, el agua depende de la autoridad ambiental.

Arrecifes y praderas marinas: una estación de medición frente a Little St. James

Las aguas someras sostienen arrecifes de coral y fondos duros del tipo habitual en las Islas Vírgenes y el arco antillano oriental. Un estudio marino de 2008 reunió unas 45 especies de corales duros, dos de ellas amenazadas: cuerno de alce y cuerno de ciervo ².

El territorio vigila sus arrecifes de forma continua, y dos estaciones caen dentro del área: Coculus Rock y otra frente a Little St. James ². Esa serie permite seguir veinte años de cambios bajo el agua.

En 2005 unas temperaturas del mar fuera de lo común provocaron un blanqueamiento y un brote de enfermedad que recortó un 40 por ciento la cobertura de coral somero en las Islas Vírgenes ². Dentro de la reserva las pérdidas fueron del 15 por ciento en fondo duro mixto y de más del 50 por ciento en los arrecifes de coral estrella ². Siguieron dos episodios más suaves, en 2010 y 2019 ².

Desde 2019 se suma en St. Thomas una enfermedad que provoca pérdida de tejido en los corales pétreos: contagia con facilidad, ataca a muchas especies y suele matar colonias enteras; hasta 2022 no se identificó el agente causante ².

A eso se suman los problemas de casa: sedimentos y contaminantes que bajan de tierra, anclas y hélices que rompen las praderas ². Ahí se tocan protección y obra, porque el sedimento de un movimiento de tierras costero tapa coral y hierba marina y les quita la luz ².

Salinas, tortugas, un cactus escaso y la boa arborícola

Las salinas figuran en las Islas Vírgenes como hábitat amenazado: retienen lluvia, restos y contaminantes antes de que alcancen coral y praderas ². Dan descanso, alimento y cría a aves locales y migratorias, y alojan a la boa arborícola de las Islas Vírgenes ².

Sobre Great St. James, un texto local de 2005 contaba cuatro salinas, un arrecife de franja, playas de puesta de tortuga verde y un cactus escaso en los acantilados, y citaba un mapa de suelos con cerca del 60 por ciento de la isla en roca y pendiente fuerte. Es fuente local única y ya no está en línea, así que va sin número de fuente.

Lo que sí consta es lo que halló la administración al revisar el proyecto. La solicitud de permiso mayor de zona costera de principios de 2017 recogía medidas compensatorias para corales amenazados y para la boa arborícola, avistada en visitas de campo, y fijaba por escrito que el acceso a la orilla, Christmas Cove incluida, seguiría siendo público ⁴.

La boa está en la lista federal de especies en peligro desde 1970 ¹⁷. En septiembre de 2020 el servicio federal de fauna propuso bajarla de categoría y el 27 de septiembre de 2023 retiró la propuesta: los muestreos nuevos apuntaban a una subpoblación extinguida ¹².

El plan de fauna silvestre achaca el retroceso de la boa a la urbanización del extremo este de St. Thomas, y sitúa Great St. James entre las tres islas cuya compra tendría prioridad para el sistema de espacios protegidos ³.

Qué dejaron las obras de Great St. James en el entorno

En mayo de 2019 el departamento de medio ambiente confirmó que en Great St. James se trabajaba sin autorización, y por tercera vez en otros tantos años ⁴. El mayor daño ambiental no era para la administración lo edificado, sino lo que puso en marcha la apertura de caminos: la erosión ⁵.

En una isla pequeña y empinada esa jerarquía tiene sentido. Las trochas de ladera dejan el suelo al descubierto, la lluvia lo arrastra y el material acaba sobre coral y praderas ². El plan de gestión pone lo que baja de la cuenca al frente de seis grupos de amenazas ².

En julio de 2019 el comisionado responsable enumeró lo aparecido pese a la orden de paralización del 21 de diciembre de 2018: caminos de rodadura en exceso, dos espigones y material vertido sobre suelo sumergido ⁶. La sanción máxima era entonces de 10.000 dólares diarios ⁶.

El 19 de octubre de 2019 la agencia ambiental federal y la autoridad insular inspeccionaron juntas el terreno. El control interno de la agencia federal revisaba por entonces denuncias de soborno contra la supervisión: no halló pruebas, cerró el caso y pasó a la autoridad insular sus hallazgos sobre infracciones de aguas y residuos ⁷.

En el acuerdo que la fiscalía general cerró con la herencia el 1 de diciembre de 2022, el medio ambiente es partida propia: la fiscal general Denise N. George comunicó que la herencia destinaría 450.000 dólares a sanear el entorno de Great St. James ⁸. El mismo comunicado deja constancia de que las obras arrasaron restos de construcciones centenarias levantadas por trabajadores esclavizados ⁸.

Qué parte de ese saneamiento se ejecutó y en qué estado están hoy esos terrenos no consta públicamente ⁸.

Los huracanes de 2017 y lo que dejaron en tierra y bajo el agua

El 6 de septiembre de 2017 Irma pasó sobre el norte de las Islas Vírgenes con 155 nudos estimados en su entrada a tierra en Virgin Gorda ⁹. Una estación de Buck Island, frente a St. Thomas, midió 92 nudos sostenidos y una racha de 119 ⁹.

Para St. Thomas y St. John el informe habla de daños catastróficos generalizados y anota que las dos islas se quedaron casi sin hoja ⁹. Cayeron parques de bomberos y comisarías, y los hospitales sufrieron daños graves ⁹.

Dos semanas después llegó María: tocó tierra el 20 de septiembre de 2017 en el sureste de Puerto Rico con 135 nudos, y el centro de huracanes cifra los daños en Puerto Rico y las Islas Vírgenes en unos 90.000 millones de dólares ¹⁰.

Bajo el agua vino una operación de rescate. Tras las tormentas se volvieron a fijar más de 7.500 corales en 28 emplazamientos adicionales de Puerto Rico y St. Thomas, con dinero de la agencia oceánica estadounidense y de una fundación conservacionista ¹¹.

La naturaleza terrestre de los cayos lo pasó peor: por lo reducido del territorio, sus poblaciones sufrieron de forma desproporcionada las tormentas de 2017, y a la boa le cierran las vías de escape las carreteras y la edificación ³.

Alisios, temporada de tormentas y el nivel del mar

El tiempo de las Islas Vírgenes lo marcan los alisios, que cruzan el Atlántico tropical de este a oeste: en invierno soplan más fuerte y dejan menos lluvia, en verano llueve más y el viento afloja ¹⁵.

En verano se acercan de vez en cuando tormentas tropicales o huracanes por el este y el sur ¹⁵. El área reserva una zona para eso: allí solo puede fondearse desde 96 horas antes de la llegada esperada de la tormenta ².

Para los próximos años el plan de gestión pone el nivel del mar por delante de lo demás. Un análisis de vulnerabilidad de 2023 califica de muy vulnerable la mayor parte del contacto entre tierra y agua del área ².

Como carreteras, marinas y casas llegan al borde del agua, la costa no tiene hacia dónde retirarse, y el plan cuenta con perder manglar y zonas húmedas ². Cualquier obra nueva en la orilla cae sobre un sistema con poco margen ².

Lo que venga depende del próximo proyecto. Lo solicitado desde el cambio de propietario está en la venta de 2023; el expediente de obra de la isla vecina, en Great St. James.