Great St. James: la segunda isla, la orden de parada y una compra encubierta

Qué es Great St. James

Great St. James está justo al lado de Little St. James, frente al extremo oriental de St. Thomas, y con unos 161 acres es más del doble de grande que su vecina más conocida ¹⁰.

En la zona se la conoce sobre todo por Christmas Cove, un fondeadero en su lado oeste al que acuden barcos de excursión y veleros desde St. Thomas ¹¹. A diferencia de Little St. James, nunca estuvo edificada de forma continua.

Para el público es, por tanto, la parte más accesible de la historia: una excursión en barco suele significar fondear frente a Great St. James y mirar hacia Little St. James ¹¹.

Geología y cubierta vegetal: roca, salinas y una sola playa

La superficie varía según la fuente: unos 160 acres en el expediente de licencia, 161,3 en el anuncio de 2022 y 165 en fuentes antiguas; las dos islas suman más de 230 acres ^21,3.

El terreno explica lo que vino después. Un texto de 2005 cita un estudio de suelos: cerca del 60 por ciento de la superficie son cantos, piedras o roca aflorante en laderas empinadas, sin aptitud para edificar ni cultivar ¹³. Urbanizar obliga a abrir pistas, y esas pistas fueron el reproche central del departamento ^13,4.

Hay cuatro salinas declaradas Areas of Particular Concern, donde se alimentan garzas, correlimos y patos raros ¹³. En los acantilados crece un cactus poco común; frente a la cala noreste hay un arrecife de franja y esa cala guarda la única playa de la isla, zona de anidamiento de la tortuga verde, amenazada en la lista federal ¹³.

La demanda de 2020 lo traduce a lenguaje jurídico: ambas islas son lugares sensibles, con coral y fauna protegidos por ley ²⁰. Arrecifes, agua y daños de tormenta en la isla vecina se tratan en naturaleza y medio ambiente.

Christmas Cove y la reserva marina de St. James

Un texto de 2005 llamó a Christmas Cove, en el lado oeste y suroeste, uno de los fondeaderos más conocidos y accesibles del Caribe; el informe del anuncio de 2022 describió la isla como apenas urbanizada y la cala como reserva marina ^13,21.

Su nombre oficial es St. James Marine Reserve and Wildlife Sanctuary, una de las tres reservas de las St. Thomas East End Reserves, 9,6 kilómetros cuadrados de manglares, salinas, lagunas, arrecifes y cayos; las otras, Cas Cay con la Mangrove Lagoon y Compass Point Salt Pond ¹⁴.

Las reglas son estrictas: solo se permite capturar carnada con red de lanzar a menos de 50 pies de la orilla, con Cow and Calf Rocks excluidas y con permiso mensual ¹⁵. Una base de datos de áreas protegidas la clasifica como muy restrictiva: prohíbe artes comerciales y pesca submarina y exige permiso para la caña ¹⁶.

Esa condición fue la palanca de la disciplina urbanística: toda obra en la zona costera necesita el visto bueno de la autoridad costera ^20,3. Qué pueden hacer los navegantes está en se puede visitar la isla.

La compra que nadie podía rastrear

En enero de 2016 la isla cambió de manos en dos pasos: primero tres parcelas con algo más de 80 acres por 17,5 millones de dólares y, tres días después, doce parcelas más con algo más de 81 acres por 5 millones, en total 22,5 millones a través de una sociedad creada para ello ².

El nombre de Epstein no apareció durante años en los registros públicos de propiedad ². Según documentos examinados por el Miami Herald y McClatchy, el anterior propietario no quería venderle, así que se montó una sociedad opaca que en las negociaciones hacía parecer que el comprador era un empresario de Dubái, al parecer sin que este lo supiera ².

La fiscalía general incorporó después la compra a su demanda: sostiene que la isla más próxima a Little St. James se adquirió para sustraer a la vista lo que ocurría allí y evitar que lo detectaran la policía o el público ²⁰.

Conviene saberAl comprobar una propiedad conviene preguntar siempre por la sociedad que hay detrás. En el territorio muchas operaciones se hacen mediante entidades cuyos miembros no constan en la escritura.

Las órdenes del departamento, paso a paso

El acuerdo de 2016 llevaba una condición: si se reanudaban obras sin licencia, revivían los 280.000 dólares ³. Epstein firmó el 22 de julio, el director costero el 1 de agosto y los 70.000 reducidos entraron el 5 de agosto de 2016 ^3,5.

Tres meses después la condición estaba rota: un memorando del 31 de octubre de 2016 exigió retirar el helipuerto, el 4 de noviembre se notificó un requerimiento por incumplimiento y el plazo prorrogado venció el 18. El 22 de noviembre el acceso de hormigón y el bar de playa seguían en pie, con el acceso ensanchado, y el 15 de diciembre el departamento reclamó los 210.000 restantes ³.

Nunca se pagaron. En junio de 2017 ambas partes firmaron un acuerdo complementario que los sustituyó por un proyecto ambiental de 160.000 dólares para reparar un muro del Fort Christian, sin reconocer culpa ¹⁸. El expediente guarda tres cheques por ese importe, del 6 de junio y del 7 y 11 de julio de 2017; dos iban a una entidad de patrimonio de St. Thomas, que dijo en 2019 no haber recibido nada ¹⁸.

Tras la orden de parada de diciembre de 2018 todo fue trámite. En julio de 2019 el comisionado adjunto contó al menos cuatro solicitudes menores y una mayor para un espigón, pidió retirar uno ya construido y anunció una visita con ocho a diez empleados de cuatro divisiones ⁴. Si las sanciones de más de un millón se impusieron no consta ^1,4.

Lo que iba a construirse

La solicitud de principios de 2017 muestra un complejo repartido por toda la isla y unido por una carretera privada: un muelle para gabarras, dos viviendas, más casitas, un anfiteatro, jardines, un cable eléctrico submarino, una instalación solar con generador, un almacén, un edificio de seguridad, un taller y una oficina con piscina bajo el agua ³.

El expediente incluía medidas compensatorias para corales amenazados y para la boa de las Islas Vírgenes, y dejaba constancia de que el acceso a la costa, incluida Christmas Cove, seguiría siendo público ³.

Poco de eso se autorizó. Según el departamento, en julio de 2019 solo se había concedido una licencia menor en Great St. James, para un mástil de bandera y la reparación de cisternas ⁴.

Lo que se construyó de verdad

Lo que se levantó fue sobre todo urbanización y anexos: caminos, un helipuerto, dos espigones, un acceso pavimentado y un bar de playa ^1,5.

Las viviendas previstas nunca aparecieron. Cuando Epstein murió en agosto de 2019 no había ningún complejo terminado, y el anuncio de venta de 2022 describía la isla como mucho menos edificada que Little St. James ^11,10.

Las autoridades situaron el principal problema ambiental no en los edificios, sino en la erosión provocada por los muchos caminos abiertos ⁴.

Quién llevaba el expediente y por qué la ejecución se atascó

La competencia es del Department of Planning and Natural Resources y de su división de zona costera. La demanda de 2020 describe esa función y recoge sanciones repetidas por infracciones urbanísticas y ambientales en ambas islas ²⁰.

La misma demanda explica por qué sirvió de poco: los importes eran considerables para la agencia y un residente medio, no para un propietario de esa fortuna ²⁰. También las inspecciones se disputaron: el gobierno alega que las sociedades intentaron impedir las visitas sin aviso y las llamaron intromisión en la intimidad, tratando la isla entera como domicilio ²⁰.

La estructura societaria estaba pensada para los permisos: Great St. Jim, LLC se constituyó el 26 de octubre de 2015, tres meses antes de la compra, y un certificado facultaba a Poplar, Inc. para gestionar sus licencias ²⁰.

Todo ello solo se comprueba de forma indirecta: las escrituras de 2016, el acuerdo de julio de 2016 y las órdenes siguientes no están publicados, e importes y fechas proceden del expediente costero revisado por el diario del territorio ^3,18. Ni la fecha de compra es firme: el expediente da el 18 y el 21 de enero de 2016 y la demanda el 28 ^3,20. Las demandas posteriores están en los procedimientos.

Restos históricos y daños ambientales

La isla conservaba restos de la época colonial. La fiscalía general de las Islas Vírgenes constató que se habían arrasado construcciones históricas de la época de la esclavitud para hacer sitio a las obras ^9,12.

Un texto de 2005 describe lo que había en el lado norte de Christmas Cove: una plantación algodonera del siglo XVIII de unos diez acres, un muro de piedra de coral levantado por personas esclavizadas y un aljibe subterráneo de 9.000 galones ¹³.

La isla estaba entonces en venta por 25 millones de dólares y el texto advertía de que solo un gran promotor podría permitírsela para un hotel ¹³. Once años después pasó a un comprador único ².

Por eso el acuerdo de 2022 reserva 450.000 dólares para reparar daños ambientales en Great St. James ⁹. Es la única partida del acuerdo que se refiere expresamente a esta isla ⁹.

La nota de la fiscalía general no nombra la plantación ni detalla qué construcciones se arrasaron ⁹.

Qué huellas quedan hoy y qué abarcó exactamente la reparación no está documentado ^9,12.

El acuerdo de 2022 y lo que pasó después

El 15 de enero de 2020 el gobierno territorial demandó al patrimonio ante el Superior Court de las Islas Vírgenes: la demanda enumera ambas islas como instrumentos de la presunta trama y pide su decomiso ²⁰.

El caso terminó a finales de noviembre de 2022 con un acuerdo: 105 millones en efectivo, la mitad del producto de la venta de Little St. James, 450.000 dólares para reparar los daños ambientales en torno a Great St. James y la devolución de más de 80 millones en beneficios fiscales ⁹. La cláusula de la mitad afecta solo a la isla menor, donde Epstein vivía ⁹.

El acuerdo obligaba además a vender ambas islas a terceros independientes ⁹. Se anunciaron juntas el 23 de marzo de 2022 por 125 millones, con Great St. James descrita como casi intacta ²¹. El 3 de mayo de 2023 pasaron al mismo comprador por 60 millones, como detalla la venta de 2023; el destino del dinero está en dinero e impuestos ¹⁰.

Desde entonces ha pasado poco. En febrero de 2026 el diario del territorio informó de que el resort anunciado no se había materializado y de que la única solicitud de obra del nuevo propietario era una nave en Little St. James ¹⁹. En abril de 2026 el comisionado dijo a una senadora que las solicitudes de la época de Epstein caducaron con la venta y que nadie pidió transferir licencias ¹⁷.

Queda el pleito por el acceso: según informes secundarios de una investigación de Business Insider, la propietaria había demandado a nueve personas hasta agosto de 2026 por entrar sin permiso en ambas islas ²².

Un hallazgo de 2026

En febrero de 2026 CNN publicó mensajes de texto de 2019 en los que el gobernador de las Islas Vírgenes, Albert Bryan Jr., decía a Epstein que había pedido suspender la ejecución de la orden de parada y que el comisionado responsable se apartara del caso ⁷.

Preguntado bajo juramento en 2023 sobre un trato de favor, el gobernador lo negó. A comienzos de marzo de 2026 declaró que apoya una investigación y rechaza haber cometido irregularidades ^7,8.

Eso no cambia las infracciones que constan en el expediente, pero muestra hasta qué punto la administración de un territorio pequeño estaba entrelazada con un solo propietario ⁷.